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Le Sang d’Iax – Extrait

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Chapitre un

VERS LA GORGONE

KASTOR

La Fulminata était arrivée sur Shebat Alpha et nul ne pouvait lui résister.

Kastor, chapelain du Dioskuri, poussa un rugissement. C’était une expression de pure rage, emplie de piété et brûlant de haine vertueuse. Les beuglements et grognements des peaux-vertes qui l’entouraient paraissaient pitoyables en comparaison de son cri amplifié par son émetteur vox.

Salve Imperator fracassa un crâne ork. Puis il brisa le cou d’un second et propulsa le monstre au milieu de ses congénères. L’énergie crépitait autour du crâne qui surmontait le crozius arcanum. Un sang noir s’évaporait de la masse énergétique alors qu’elle brisait les os et pulvérisait la chair. L’imposant chapelain Primaris dispensait son jugement dans un tourbillon furieux, les pans de sa soutane noire tournoyaient autour de lui, son armure énergétique d’un noir de jais éclaboussée de viscères xenos.

Il s’était avancé trop loin. Il était isolé. Il sourit quand il s’en rendit compte.

Un ork tenta de lui donner un coup de tête et vint s’écraser piteusement contre son plastron, orné d’une cage thoracique stylisée. De sa main libre, Kastor saisit le monstre à la gorge et le souleva de terre jusqu’à ce que ses yeux porcins se retrouvent à hauteur des lentilles rouge sombre de son heaume en forme de crâne. Le monstre lui beugla dessus en postillonnant, mais le chapelain le réduisit au silence en lui assénant à son tour un coup de tête qui défonça le crâne du xenos, fit craquer ses os et brisa ses défenses.

Il relâcha le corps de l’ork alors que son armure enregistrait les impacts de tranchoirs grossiers et de poings provenant de tous côtés. Aucun coup ne pénétrait. Il pivota sur lui-même, faisant claquer ses parchemins sacerdotaux, et fit le vide devant lui, balayant ses ennemis d’un large revers de Salve Imperator.

— Voyez comme trépasse le xenos sous l’arsenal du vertueux ! tonna le chapelain. Louez l’Empereur qui nous donne la chance d’accomplir Sa volonté !

Son euphorie meurtrière fut interrompue par le martèlement furieux et familier de tirs de bolters. Une volée de bolts à masse réactive faucha ses assaillants et éclaboussa son armure de sang et de bouts de tendons. Les plus timorés parmi les peaux-vertes de l’arrière-garde tournaient déjà les talons et s’enfuyaient en courant vers l’autre bout de la rue, sans doute peu désireux d’affronter quelque chose qui pouvait beugler plus fort qu’un de leurs warboss. Kastor les laissa faire, alors que la fureur du combat désertait abruptement son corps génétiquement amélioré.

— Vous vous êtes encore avancé trop loin, Salve, dit le capitaine Demeter.

Le commandant de la Fulminata était engoncé dans une armure Gravis dont la fière héraldique des Ultramarines était souillée de sang et de crasse. Derrière lui se trouvaient l’escouade Intercessor Nerva et l’Ancien Mars Skyrus, qui portait l’étendard frappé de l’éclair de la Fulminata. Sa soie bleue et blanche ondulait dans l’air chargé de fumée de la rue assiégée. La pâle lumière du soleil scintillait sur les ailes de l’aquila doré, zébré d’un éclair, perché à la pointe de sa hampe.

— Les xenos n’existent que pour être purgés, répondit Kastor. Et mon rôle est d’accomplir cette purge.

Une détonation assourdissante retentit avant que Demeter ne puisse répondre. L’obus passa en sifflant au-dessus de la tête des Primaris. Il explosa plus haut dans la rue, projetant en tous sens des débris de maçonnerie et des morceaux d’orks. Kastor se retourna pour juger de la progression des forces impériales qui suivaient les Ultramarines : un escadron de chars d’assaut Leman Russ de Voïtek progressait en file indienne, escorté par un peloton d’infanterie de l’Astra Militarum issu du même monde. Les soldats marquèrent une pause et posèrent un genou à terre tout en levant des yeux emplis d’admiration vers les Primaris qui étaient parvenus à disperser la bande ork. Kastor brandit Salve Imperator, toujours couronné d’éclairs.

— Voyez comme les monstres s’enfuient, soldats du Trône ! s’exclama-t-il, couvrant de sa voix puissante le grondement des moteurs et le crépitement d’une fusillade proche. Ceci est notre ville, la ville de l’Empereur, et nous allons la reconquérir, quartier par quartier. Continuez d’avancer. Foulez les restes de ces xenos de vos bottes et broyez-les sous les chenilles de vos chars invincibles ! L’Empereur protège !

L’armée poursuivit sa progression.

— Regardez les colonnades du manufactorum sur votre droite, ordonna Demeter sur le canal vox, tout en faisant apparaître en surbrillance une série d’imposants piliers industriels sur l’affichage tactique partagé.

Les vastes structures en lithobéton, qui avaient jadis constitué un témoignage de la productivité de Shebat, n’étaient plus que ruines et gravats, comme une métaphore de la cité elle-même. Ce lieu, important autrefois, avait été le premier manufactorum de la Ceinture d’Adamantium d’Ikara IX, une raffinerie traitant la vaste quantité de minerai extrait des Pierres Tombales, la chaîne de montagnes aux flancs arides qui encerclait la ville. Quatre millénaires d’industrialisation avaient engendré une cité-ruche tentaculaire constituée de cheminées et de fonderies, ceinturée par un cordon de blocs d’habitation en préfabriqué, lui-même prolongé par des faubourgs miteux où s’entassaient taudis et logements de fortune.

Puis la menace verte s’était abattue sur le système d’Ikara et la productivité de Shebat s’était arrêtée.

Kastor valida la directive de Demeter d’un clin d’œil via l’affichage de son viseur et dégaina son pistolet bolter Absolvor. Il n’avait aucun mal à transpercer la peau dure et les os épais des orks avec ses munitions de gros calibre, chaque balle autopropulsée faisant éclater les troncs et les crânes dans des geysers de sang et d’organes réduits en bouillie. Il se força à ralentir le pas afin de ne pas distancer ses frères de bataille une fois de plus.

— Grâce au soutien de l’Astra Militarum, nous avons d’ores et déjà réussi à repousser l’avancée des peaux-vertes, poursuivit Demeter. Les xenos infestent actuellement la cour d’une raffinerie surplombée par les ruines des installations industrielles.

Le plan de Shebat superposé sur le viseur de Kastor lui indiquait qu’ils se trouvaient à un peu plus d’un kilomètre de leur objectif principal du jour : l’arche d’Excelsior.

Cela faisait plus d’une année terrienne standard que la guerre s’était abattue sur Shebat. Durant un certain temps, après que les peaux-vertes eurent incendié la cité portuaire de Melu et atteint les faubourgs de Kroten, la capitale d’Ikara IX, tout portait à croire que la planète tout entière allait succomber à l’invasion xenos.

Puis on avait envoyé la Fulminata, une demi-compagnie de Primaris du chapitre des Ultramarines, ainsi que la principale flotte de la Marine Impériale du sous-secteur, trois contingents de l’Astra Militarum et un convoi de chevaliers impériaux de la Maison du Frain. En l’espace de cinq jours, Kastor et ses frères avaient repoussé les xenos hors des faubourgs de la capitale, avant de briser la ligne de siège des peaux-vertes qui encerclait Merkoro.

Deux semaines plus tôt, la confrérie était parvenue aux abords de Shebat. La troisième armée de l’Astra Militarum, commandée par le maréchal Stefan Klos, avait sécurisé la zone des bidonvilles et établi trois têtes de pont à l’intérieur de la ville proprement dite. La percée vers la Gorgone était en cours.

— Maintenez les protocoles de tir, voxa Demeter, d’une voix aussi calme et mesurée que lors des séances d’entraînement au tir à bord du Lance de Macragge.

L’escouade Intercessor Nerva avait sécurisé la principale artère menant à la cour, abattant les orks qui chargeaient de tous les côtés à coup de rafales de fusils bolters. L’espace ainsi dégagé permit au trio de chars d’assaut voïtèques de se déployer et de pilonner les hordes d’assaillants au moyen de leurs bolters lourds et obusiers.

— Voyez comme s’abat la colère de l’Empereur et comme elle fauche Ses ennemis ! cria Kastor à l’intention des fantassins de l’Astra Militarum qui progressaient entre leurs chars et ajoutaient leurs tirs de fusils laser au barrage. Continuez de tirer ! Aucun peau-verte ne doit en réchapper !

— Kastor, fit Demeter sur un ton lourd d’avertissement.

Le chapelain s’était de nouveau avancé à découvert.

— Ils n’ont aucune chance, frère-capitaine, dit-il.

— Ce n’est pas une raison pour leur offrir une cible facile, répondit le capitaine.

Au même moment, l’ennemi riposta depuis les ruines qui entouraient la cour et de nouvelles bandes de peaux-vertes brandissant des armes à feu grossières surgirent pour se joindre au combat qui se propageait à l’intérieur de la raffinerie. Prétendre que leurs tirs étaient imprécis étaient encore leur faire trop d’honneur. Cependant, ils compensaient ce manque de précision par le volume de feu, et deux balles atteignirent le plastron de Kastor, suivies rapidement d’une autre qui ricocha contre sa jambière gauche.

— Lieutenant, pointez votre arsenal sur la raffinerie, ordonna Demeter.

Son ordre fut immédiatement retransmis au commandant des blindés voïtèques. Le gémissement des tourelles qui pivotaient sur leur axe apporta la confirmation que l’ordre avait été bien reçu.

Mais les blindés n’eurent pas le temps de faire feu. Les senseurs auditifs améliorés de l’armure de Kastor détectèrent un sifflement aigu, qui gagna rapidement en intensité.

— À couvert !

Ce fut le sergent Nerva qui le premier hurla l’avertissement à travers son émetteur vox afin d’être entendu de l’infanterie.

Le premier obus explosa entre les deux chars les plus à gauche. Les soldats qui se trouvaient là disparurent dans une grêle de fragments métalliques et de débris qui vinrent heurter les flancs des blindés, éclaboussant les véhicules de morceaux de corps humains déchiquetés.

Cinq nouveaux obtus frappèrent la cour à trois secondes d’intervalle du premier, noyant de façon indiscriminée peaux-vertes comme soldats impériaux sous un déluge de feu. L’un d’entre eux explosa à moins d’une dizaine de mètres sur la droite de Kastor. Ses autostabilisateurs s’enclenchèrent pour assurer son équilibre au moment où l’onde de choc le balayait, charriant avec elle une tempête de poussière et de débris. Les voyants d’alerte de son armure s’allumèrent tandis que ses autosenseurs lui indiquaient des dommages causés par un shrapnel au niveau de son épaulière droite et à la jointure du genou. Lorsque la fumée se dissipa, il n’avait pas bougé d’un pouce et son crozius chargé d’énergie destructrice brillait toujours d’une lueur vive au milieu du chaos.

— Artillerie xenos, voxa Demeter. En provenance de l’autre côté du fleuve. Je transmets les coordonnées à Serxis, mais il faudra au moins vingt bonnes minutes avant que la position du canon de bombardement ne soit verrouillée.

— Priscor et Quintillius ont été touchés, ajouta le sergent Nerva. Si nous restons ici, nous mourrons. Soit nous rebroussons chemin, soit nous leur rentrons dedans.

— Rentrons-leur dedans, alors, gronda Kastor en sentant renaître sa fureur guerrière.

— Écoutons notre frère-chapelain, répondit calmement Demeter, alors que de nouveaux obus sifflaient dans l’air. En avant, Primaris.

POLIXIS

— Medic !

L’apothicaire Polixis, le medicae de la compagnie, remontait la rue en longeant le trottoir de gauche lorsqu’il entendit le cri. Au bout de la rue, un peloton de gardes impériaux namariens essuyait un tir de barrage ork particulièrement meurtrier en provenance d’un bâtiment d’habitation en ruine. Le colonel namarien fut abattu sous ses yeux.

Polixis poursuivit sa progression de ce côté-ci de la rue. Il savait d’instinct qu’il avait peu de chance qu’un ork le prenne pour cible avec tant d’autres cibles potentielles à découvert devant lui. En l’espace de seulement quelques secondes, les Namariens avaient essuyé de lourdes pertes. Alors qu’il se précipitait vers le colonel à terre, l’infirmier du peloton fut fauché à son tour par une balle et il s’écroula dans une mare de sang.

— Medic ! entendit-il crier une nouvelle fois.

Polixis jura. Il songea à poursuivre sa route en coupant à travers les chantiers de chargement situés sur sa gauche, afin de rejoindre l’escouade Valorious. Mais la chute du colonel namarien changeait la donne : l’avancée de leur armée était au point mort, or le fer de lance avait besoin de toutes ses forces. Polixis jura et quitta malgré lui son couvert.

Il courut depuis l’angle de la rue et rejoignit le colonel à terre qu’il protégea de son imposante stature. Des tirs résonnèrent non loin, mais il était trop occupé à diagnostiquer la gravité des blessures du Namarien pour s’en préoccuper. L’homme avait été touché à la jambe et avait probablement une artère sectionnée. Polixis consacra de précieuses secondes à découper son treillis trempé de sang, tout en réfléchissant à la manière dont il allait pouvoir s’occuper de cette blessure. Son propre équipement médical était largement plus perfectionné que celui de la Garde, et cependant il avait oublié à quel point les êtres humains étaient des créatures fragiles. Ce n’était que dans des instants comme celui-ci, tandis qu’il était agenouillé auprès d’un soldat blessé, qu’il réalisait pleinement le gouffre qui séparait les différentes forces de l’Imperium.

L’hémorragie teinta de rouge le gantelet blanc de Polixis. L’apothicaire Primaris expira lentement tout en ligaturant l’artère fémorale sectionnée, avant de recouvrir la plaie sanguinolente d’une poudre antiseptique. Le Namarien hurla.

— Je n’ai rien pour la douleur, dit Polixis avec brusquerie. Tout ce qui fortifierait l’un de mes frères vous tuerait.

Polixis appliqua un bandage serré autour de la blessure en puisant dans les fournitures qu’il trouva dans le paquetage du colonel, puis tourna les yeux en direction de l’infirmier. Celui-ci était agenouillé sur le trottoir, ses bras trempés de sang jusqu’au coude à l’instar de ceux du space marine. L’homme affichait un rictus de concentration que Polixis ne connaissait que trop bien alors qu’il tentait d’appliquer un garrot à sa jambe qui avait été à moitié arrachée par une balle ork de gros calibre.

Plusieurs tirs sifflèrent à proximité, l’un d’eux érafla l’épaulière de Polixis. L’infanterie namarienne soutenait une équipe de combat de l’escouade Intercessor Valorious chargée de sécuriser les chantiers de chargement du secteur de la raffinerie. Le combat acharné se déroulait depuis l’aube, ce qui, en conséquence, avait entraîné un retard dans le déroulement des opérations dans leur secteur. Polixis, quant à lui, avait dû s’occuper de deux frères blessés de l’escouade Valorious, Vespasior et Gallus, ce qui l’avait éloigné du fer de lance principal. Aucune des blessures que les frères avaient subies n’était fatale, mais il ne pouvait pas en dire autant pour les soldats namariens.

De nouvelles informations apparurent sur l’affichage tête haute de l’apothicaire. Le fer de lance de l’assaut Primaris, en route pour l’arche d’Excelsior, avait subi trois pertes. Les données qui défilaient sur son viseur faisaient état de tirs d’obus à gros calibre dont il percevait d’ici les échos. Il passa d’un clin d’œil sur le canal de commandement de la compagnie.

— Ici Helix. Avez-vous besoin de moi, capitaine ?

— Ça ne saurait tarder, frère-apothicaire, crachota la voix de Demeter sur le vox, entrecoupée par le bruit des explosions. Rejoignez notre position au plus vite.

Polixis envoya sa confirmation et rejoignit l’infirmier en mauvaise posture non loin. Il se pencha, saisit la jambe en charpie de l’homme dans une main, et serra le garrot de l’autre. Le soldat gémit, les traits de son visage couvert de sueur déformés par la douleur. Son regard vide évoquait davantage celui d’un animal blessé que d’un être humain doué d’intelligence et de dignité. Il était difficile de ne pas manifester un mouvement de recul devant un tel spectacle. Ce n’est qu’un homme, se dit Polixis. Le moment était mal choisi pour s’appesantir sur le contraste entre l’expression douloureuse de ce soldat de la Garde Impériale et sa propre armure de bataille d’un blanc immaculé avec son casque inexpressif. Il se demanda même si la terreur que l’homme éprouvait n’était pas sublimée par sa présence, ce qui ne l’aurait guère étonné.

— Je dois partir, dit-il à l’infirmier qui le fixait avec des yeux écarquillés. Vérifiez le nœud du garrot derrière votre genou et resserrez-le si besoin. Pour autant que je puisse en juger, le colonel est dans un état stable, mais il va falloir que vous le transportiez à couvert. Souvenez-vous de votre entraînement et vous sauverez des vies ici, aujourd’hui.

L’homme faisait visiblement des efforts pour trouver quoi répondre et regardait le géant en armure blanche d’un air incrédule, mais Polixis se remit à courir et laissa les humains derrière lui pour se diriger vers le sud.

Il consulta une nouvelle fois l’afficheur de son viseur. Une des trois runes vitae – celle d’Ovido – venait de virer du jaune au rouge. Les signes vitaux du Primaris, affichés sur le viseur de son casque diagnostor, s’effondraient rapidement. L’apothicaire accéléra dans un vrombissement de ses servomoteurs, écrasant sous ses bottes les débris qui jonchaient les rues et utilisant la carte chargée sur l’affichage tactique partagé pour se déplacer le long de la frontière de la zone qu’ils avaient reconquise ce matin. Les orks avaient été chassés de leurs positions partout à travers la ville, cédant plus de six kilomètres de terrain en moins d’une heure et demie.

La Gorgone était pratiquement à leur portée.

La carte de Polixis lui indiqua de tourner à gauche, droit vers la zone de combat la plus avancée. Il ne pouvait pas se permettre de progresser à l’abri de la ligne de front actuelle : il allait devoir la traverser. Il dépassa une file de soldats blessés de l’Astra Militarum et de brancardiers couverts de fourrures appartenant au clan des scalpeurs tmarains, pour tourner dans une ruelle et s’éloigner d’une fusillade qui semblait avoir éclaté dans la cour d’une importante raffinerie. Les guerriers tribaux se reculèrent au passage du space marine et détournèrent les yeux d’un être qu’ils avaient tendance à considérer comme un dieu, comme le savait Polixis. Il leur prêta à peine attention et ouvrit à la place son canal vox.

— Primus Trois, j’arrive à l’arrière de votre position.

— Bien reçu, Helix, lui répondit le lieutenant Samson.

Polixis déboucha dans une cour et tourna rapidement à droite pour se mettre à couvert derrière une bande de convoyage utilisée pour le transport de blocs de minerai extra lourds. Des Tmarains à l’air terrifié s’écartèrent pour lui faire de la place alors que des tirs résonnaient au-dessus de leurs têtes. À son entrée, il avait remarqué que le mur du fond était démoli et faisait office de fortification pour une bande de peaux-vertes qui s’était retranchée dans un entrepôt de minerai.

Deux autres Primaris s’étaient mis à couvert derrière l’imposante bande de convoyage, frères Cypran et Caius.

— Où est le lieutenant ? demanda Polixis à travers son émetteur vox.

Caius lui indiqua l’entrée du bâtiment principal du manufactorum. Une grue de chantier était renversée juste devant, offrant un couvert avancé en plastacier renforcé derrière lequel d’autres soldats impériaux avaient trouvé refuge. Samson se trouvait parmi eux.

Polixis quitta son couvert actuel et fonça jusqu’à la grue, pour venir s’écraser dans les graviers aux côtés de Samson. Le lieutenant ne leva pas les yeux du chargeur qu’il était en train d’enclencher dans son fusil bolter automatique.

— On se promène, Helix ? dit-il en utilisant le nom de bataille de l’apothicaire.

— Oui. Votre situation est stable, Lieutenant ?

— On se charge de focaliser l’attention de l’ennemi sur nous, répondit Samson tout en désignant Cypran et Caius, lequel se pencha derrière la bande de convoyage pour lâcher une salve avec son fusil bolter. Faustus et ses hommes comptent les contourner par le nord. La voie devrait être dégagée d’ici dix minutes.

— Le capitaine a besoin de mon aide, dit Polixis en vérifiant à nouveau son affichage tactique.

Les signes vitaux de frère Ovido étaient au plus bas.

— Le plus rapide est de passer par la droite, dit Samson en indiquant le mur nord. Tir de couverture à mon signal.

Polixis se mit à courir alors qu’un déluge de tirs de bolters se déversait sur la cour. Loin d’avoir l’effet escompté, cette démonstration de fureur ne fit qu’encourager les orks qui répliquèrent dans un concert de hurlements et de grognements. Des impacts frappèrent le sol autour de Polixis mais aucun projectile ne le toucha avant qu’il ne se jette, épaulière en avant, dans le mur de briques rouges. La maçonnerie céda bruyamment. Il se fraya un chemin à travers les gravats et la poussière et se retrouva dans une ruelle parallèle à la cour du manufactorum, probablement celle empruntée par Faustus et son équipe de combat pour contourner la position ennemie.

Il prit la première à droite et déboucha dans une rue d’habitation déserte à l’aspect sinistre. Un camion ork en feu occupait l’autre bout de la rue, entouré d’un amas de corps indéterminés constitué à la fois de soldats impériaux et de peaux-vertes. Les adversaires s’étaient éviscérés ou tirés dessus à bout portant. La sauvagerie des blessures traduisait l’antagonisme profond opposant les deux espèces.

Soudain, un bruit strident et familier retentit et une silhouette cruciforme fendit le ciel, rasant dangereusement la cime des cheminées à demi effondrées qui surplombaient les raffineries. Le chasseur Lightning de la Marine Impériale était poursuivi par un aéronef ork grossier qui l’arrosait avec ses autocanons. Le contraste entre les deux espèces n’aurait pu être plus évident : d’un côté, la machine impériale aux lignes racées, taillée pour la guerre ; de l’autre, le véhicule xenos hideux dont les différents éléments semblaient avoir été assemblés de bric et de broc. Sa simple vue dégoûta Polixis. Les deux chasseurs disparurent la seconde suivante, ne laissant derrière eux qu’une traînée de plomb brûlant sous la forme des douilles éjectées qui rebondirent autour de Polixis. L’apothicaire fit une courte pause pour consulter sa carte, constamment mise à jour par le biais des autosenseurs interconnectés de tous les membres de la compagnie dispersés à travers la ville. Les tirs d’obus se faisaient plus proches, et il voyait un nuage de fumée s’élever au-dessus des unités hab qui lui faisaient face.

Il traversa d’un pas rapide une ruelle latérale dont le sol était tapissé de corps carbonisés au lance-flammes. La cour de la raffinerie s’ouvrait devant lui. Celle-ci n’était plus qu’une zone dévastée, criblée de cratères et jonchée de corps humains et xenos en charpie. Il dépassa une femme voïtèque dont la cage thoracique avait explosé sous l’impact d’un shrapnel, couchée près d’un peau-verte qui avait eu la boîte crânienne à demi détruite par un bolt. Plus loin, deux autres corps, humain et xenos, gisaient entrelacés : la baïonnette du soldat voïtèque avait transpercé l’œil de l’ork, tandis que le poing de celui-ci était toujours serré autour du cou de son meurtrier. Tous deux étaient figés dans la position dans laquelle ils avaient trépassé.

La bataille avait balayé la place et se prolongeait à présent sur son côté ouest. À sa gauche, Polixis aperçut un groupe d’Ultramarines et un détachement d’infanterie voïtèque engagés dans un violent combat rapproché avec plusieurs bandes de peaux-vertes qui avaient surgi des rues adjacentes. À sa droite, à l’entrée d’une rue menant vers l’est, se trouvait un char Leman Russ, éventré selon toute probabilité par un tir d’obus. Des flammes s’échappaient de l’épave. Un autre blindé était parvenu à parcourir la moitié de la cour avant d’être immobilisé à son tour par un autre éclat d’obus qui l’avait privé d’une de ses chenilles.

Frère Priscor était adossé au flanc du véhicule. Polixis traversa l’espace dégagé en courant, enveloppé de l’écho de la fusillade qui se déroulait à moins de cinquante mètres sur sa gauche. Les signes vitae de Priscor clignotaient dangereusement. L’apothicaire en comprit la raison alors qu’il arrivait à sa hauteur : le Primaris avait perdu ses deux jambes, probablement fauchées par un tir d’obus à courte distance. Elles avaient été sectionnées juste sous ses genouillères. À la place se trouvaient des moignons sanglants laissant apparaître des bouts d’os au milieu des muscles arrachés. Il s’était traîné à couvert jusqu’ici, laissant derrière lui une traînée écarlate sur les pavés couverts de suie.

Polixis s’accroupit à côté de l’Ultramarine. Le casque de Priscor se tourna vers lui.

— Frère-apothicaire, je suis heureux de vous voir.

— Ne bougez pas, frère Priscor, répondit celui-ci avec la brusquerie qui se manifestait à chaque fois qu’il devait porter assistance à un blessé sur le champ de bataille. Ça ne sera pas long.

Il brancha un prognosticator dans le nodule de tassette gauche de Priscor, connectant ainsi son armure à celle du Primaris. L’affichage sur son viseur clignota tandis qu’il chargeait les nouvelles données dans son casque diagnostor, lequel lui fournit un relevé complet des signes vitaux du blessé.

— Vos cellules de Larraman s’efforcent de stopper l’hémorragie, dit-il tout en décapsulant le nodule de plasma relié à son paquetage dorsal et en le connectant au port prévu à cet effet situé sur le canon d’avant-bras de Priscor. Mais je crains que vous ne vous vidiez de votre sang avant. Je vous fais une transfusion, suivie d’une injection de stimulants afin d’accélérer le processus. Cela va vous stabiliser le temps qu’on puisse vous déplacer.

— Saloperies de peaux-vertes, cracha Priscor, mais il ne dit pas un mot de plus.

Polixis remarqua sur l’affichage de son viseur la pression exercée au niveau du gantelet gauche de l’Intercessor qui serrait encore la poignée de son fusil bolter.

L’apothicaire activa le pack de transfusion et la paroi en plastek transparent de la capsule de plasma se colora en rouge sombre. Tandis que celle-ci injectait du sang frais dans le système de l’Adeptus Astartes, il saisit la multi-seringue passée dans son trousseau medicae et bascula l’adaptateur en mode stimm-coagulant. Priscor n’émit pas le moindre son alors que Polixis insérait l’aiguille dans le port situé sur sa tassette droite et appuyait sur le piston. Ce n’était pas la première fois que l’apothicaire songeait à l’étrange forme de torture qu’impliquait le fait d’être un space marine : si son métabolisme génétiquement amélioré réduisait la plupart du temps la douleur à une donnée négligeable, il signifiait aussi qu’il restait conscient et cohérent en toutes circonstances à l’exception des plus insoutenables. Un soldat humain dans sa situation aurait sans doute perdu connaissance, mais Priscor ne bénéficierait pas d’un tel répit.

— Vos indicateurs vitae se stabilisent, lui dit Polixis tout en jetant un coup d’œil au relevé de données alors que le stimm commençait à faire effet.

Le flot de sang au niveau de ses deux moignons s’était presque tari et se coagulait pour former deux larges croûtes qui recouvraient les tissus musculaires déchirés.

— Votre deuxième cœur va vous assurer une circulation suffisante, continua Polixis. Mais n’essayez pas de bouger. J’ai placé une rune de récupération sur votre armure. Si nous ne perdons pas cette position, vous serez évacué d’ici une demi-heure.

— Je vous remercie, Helix, dit Priscor en se tournant pour regarder vers l’ouest, là où les combats faisaient toujours rage.

— Je sais à quoi vous pensez, reprit Polixis, mais il est hors de question de quitter votre couvert. Considérez que ce char est sous votre protection jusqu’à ce que son équipe parvienne à le remettre en service. Je ne perdrai aucun autre guerrier de la Fulminata dans cette campagne.

— Je ne suis d’aucune utilité ici, grogna Priscor.

— C’est faux, dit Polixis. Vous pouvez me dire où se trouve frère Ovido.

Priscor pointa un doigt en direction de la mêlée.

— La dernière fois que je l’ai vu, il était toujours avec Nerva, dit-il d’une voix où pointait de la colère et du regret. Si jamais il est tombé, ça ne peut être que là.

— Dans ce cas, c’est là que je dois me rendre, frère, dit Polixis tout en ôtant le nodule de plasma et en le rebouchant, mettant fin à la transfusion. Une semaine dans le centre médical du Lance de Macragge, le temps de vous greffer des prothèses bioniques, et vous serez à nouveau opérationnel. Vous serez de retour au front avec le reste de l’escouade de Nerva avant même que le dernier xenos n’ait été exterminé.

— Je considère cela comme une promesse, frère-apothicaire, dit gravement Priscor alors que Polixis se relevait. Pour Ovido.

— Pour Ovido, acquiesça Polixis.

Il prit vers l’ouest, en direction de la bordure de la place et de la zone des combats, et se mit à nouveau à courir. Ce faisant, il dégaina son pistolet bolter Absolvor.

Il ne faisait aucun doute pour Polixis que les peaux-vertes étaient sur le point de céder. Il vit un obus exploser à l’arrière des rangs xenos, projetant en tous sens des éclats de métal acérés qui déchiquetèrent la peau épaisse des orks dans des geysers de sang et de membres tranchés. Il comprit que l’artillerie xenos, de l’autre côté du fleuve, avait modifié sa zone de tir pour l’adapter à la progression de l’armée impériale mais, avec son manque de précision caractéristique, avait surcompensé et se retrouvait à présent à pilonner sa propre arrière-garde. Dans le même laps de temps, l’escouade Intercessor Nerva et le dernier char Leman Russ encore opérationnel avaient reçu les renforts d’une compagnie d’infanterie voïtèque, qui noyait sous un feu nourri de laser les rues situées à l’ouest de la place. Entre périr sous leurs propres tirs de barrage ou se jeter sous le feu adverse, les orks avaient choisi la deuxième solution.

Tout en courant, Polixis repéra la bannière de soie bleue et blanche de la Fulminata. Celle-ci flottait précisément à l’endroit où il s’attendait à la trouver : au point de rencontre des deux armées, situé à l’angle d’une raffinerie en ruine. La mêlée furieuse qui y faisait rage menaçait de submerger les pelotons voïtèques postés de part et d’autre. Au sein du chaos formé par les belligérants, l’apothicaire perçut l’éclat actinique des armes énergétiques et entendit un hurlement familier, audible en dépit des bombardements qui s’abattaient non loin.

Il continua à courir, souriant presque.

Puis il fut lui-même aspiré dans la fureur du combat rapproché et ses réflexes de guerrier génétiquement amélioré prirent le dessus. Devant lui, un ork brandissant une hache grossière s’apprêtait à achever un soldat voïtèque blessé. Polixis fit feu, et le bolt explosa dans les entrailles de la créature, lui disloquant l’abdomen. Elle s’écroula en beuglant à côté du garde impérial et Polixis l’acheva d’un bolt dans la tête. Juste devant lui, frère Tarquin était aux prises avec un autre peau-verte ; son gladius était planté dans la cage thoracique du monstre, ce qui n’empêchait pas celui-ci d’essayer d’enfoncer sa propre lame sous l’articulation de l’épaulière du space marine. Polixis chargea l’ork et le repoussa d’un coup d’épaulière, libérant du même coup les deux armes. Avant même que le monstre n’ait eu le temps de reprendre son équilibre, il tira à nouveau et lui vaporisa la moitié du crâne dans une gerbe écœurante de sang xenos et de fragments de cervelle.

— Frère Ovido ? demanda-t-il en se retournant pour saisir Tarquin par l’épaule.

— Avec le capitaine, grogna celui-ci en guise de réponse, puis il abattit derrière l’apothicaire un autre peau-verte qui se ruait vers eux en beuglant.

Polixis pressa le pas. Partout autour de lui, des hommes, des bêtes et des Adeptus Astartes s’empoignaient et se frappaient en une mêlée acharnée de lames et de crachats que même ses sens améliorés ne parvenaient pas à suivre. Il ne quittait pas des yeux la bannière de la compagnie brandie par l’Ancien Skyrus, illuminée par la lueur de l’épée énergétique du capitaine Demeter et par la tête crépitante du crozius arcanum du chapelain Kastor. Alors qu’il se frayait un passage jusqu’à eux, Polixis remarqua un corps tombé aux pieds de Skyrus.

— Ovido, dit le porte-étendard.

Polixis n’avait nul besoin de son prognosticator pour savoir que le Primaris avait succombé : son plastron était percé de deux impacts de balles de gros calibre qui avaient traversé ses côtes fusionnées et très certainement atteint ses deux cœurs et ses poumons.

— Frère-apothicaire, dit le capitaine Demeter en le regardant de biais tout en retirant son épée énergétique du cadavre d’un autre peau-verte. Accomplissez vos rites, je vous prie.

Polixis s’agenouilla auprès d’Ovido. Il activa son narthecium, l’outil médical avancé fixé sur son poignet gauche tout en murmurant la Litanie de Récupération. Un seul coup d’œil suffit à lui révéler que les deux tirs qui avaient tué le space marine avait aussi détruit la glande progénoïde située sous son sternum, rendant sa souche génétique irrécupérable. La deuxième en revanche, localisée près des cervicales, pouvait encore être récupérée.

Il déverrouilla les attaches sécurisées situées sur le pourtour du gorgerin d’Ovido et lui ôta son casque en adressant une prière à l’esprit de la machine de l’armure.

— Armure de bataille sacrée, confie-moi à présent l’âme de ton frère défunt.

Le visage livide, figé dans la mort, de l’Ultramarine affichait une expression de colère vengeresse qui semblait s’adresser au xenos qui l’avait abattu. Fixant son pistolet bolter au holster magnétique sur sa cuisse, Polixis ferma de deux doigts les paupières du Primaris, avant d’allumer la tronçonneuse miniature aux dents en alliage carbone de son narthecium.

Récupérer les matrices génétiques de ses frères en plein combat était désagréable dans le meilleur des cas. Il devait faire fi du respect et des soins dus à la dépouille de n’importe quel membre du chapitre afin de procéder plus rapidement possible. Utilisant le bout de sa tronçonneuse, Polixis ouvrit une entaille précise le long de la gorge d’Ovido. Un sang vif jaillit de la plaie. Il désactiva sa tronçonneuse et glissa le tube d’extraction dans l’incision, utilisant les écarteurs intégrés du reductor pour éviter que celle-ci ne se referme automatiquement.

Sur son viseur s’afficha l’image de la glande grise et charnue qu’il recherchait, retransmise par le pict-enregistreur miniature fixé à l’extrémité du tube. Une fois qu’il eut correctement positionné celui-ci, il actionna les ciseaux miniatures et détacha proprement la glande, après avoir tranché le tissu conjonctif qui la maintenait attachée au larynx.

Polixis activa ensuite la valve d’aspiration de son reductor. Avec un vrombissement, la succion arracha la glande à la chair d’Ovido avant de la transférer directement dans un cryo-réceptacle scellé situé à l’arrière de son narthecium.

Le massacre continuait autour de lui pendant qu’il travaillait. Du fait de ses sens améliorés, il avait parfaitement conscience de tout ce qui l’entourait mais était capable de diviser son attention entre le déroulement de l’extraction et le fracas du combat, qu’il s’agisse du bruit sourd produit par un coup de hache ou de celui des balles ricochant contre la céramite. Il retira une balise mortis de son trousseau medicae en plastek et l’inséra dans le port du plastron d’Ovido situé au niveau de son cœur principal, ce qui permettrait de le localiser plus facilement par la suite, à présent que ses autosenseurs étaient déconnectés. Tandis que Polixis se relevait, un jet de sang éclaboussa son armure blanche, provenant de la tête d’un ork que le capitaine Demeter venait de décapiter.

— Il est préservé, récita l’apothicaire, entonnant le rite des défunts. Son héritage perdurera.

— Frère Priscor ? demanda Demeter.

— Son état est stable.

— Alors, poursuivons notre avancée, reprit Demeter en basculant sur son émetteur vox afin d’être entendu aussi bien des Primaris que de la Garde. La Gorgone se trouve juste devant, mes frères. En avant !

KASTOR

Une heure après avoir pénétré dans la cour de la raffinerie, la Fulminata était parvenue à sécuriser l’extrémité est de l’arche d’Excelsior. Kastor voyait le large pont devant lui, dont le tablier était criblé de cratères causés par les nombreux raids aériens des Marauders de la Marine Impériale. Mais il tenait bon. Il était encore sporadiquement pris d’assaut par des bandes de peaux-vertes qui n’hésitaient pas à envoyer certains des leurs se faufiler par les trous creusés à sa surface ou escalader ses rambardes de sécurité dans le but de rejoindre la rive orientale du fleuve et de prendre part au combat qui faisait rage dans les rues de Shebat Alpha.

La dernière phase de leur objectif de la journée était à présent à la portée de la Fulminata : sécuriser la rive orientale du fleuve. Demeter menait la percée finale jusqu’au pont, entouré de Kastor sur sa gauche et de Polixis sur sa droite qui faisaient entendre tous deux le rugissement de leur pistolet bolter. Les Intercessors de l’escouade Nerva formaient un cordon autour d’eux au centre duquel se trouvait l’Ancien Skyrus, bannière claquant au vent. La protection de leurs flancs était assurée par les volées de laser de l’infanterie voïtèque. La Garde était parvenue à maintenir une stricte discipline, même au cœur des intenses combats rapprochés qui n’avaient eu de cesse depuis qu’ils avaient quitté la place de la raffinerie. Des renforts faisaient pression au nord et au sud : un escadron de chars Leman Russ namariens et deux compagnies de stormers kélestiens qui repoussaient sans relâche les peaux-vertes vers les rives du fleuve.

Ce fleuve, c’était la Gorgone, un vaste cours d’eau pollué qui séparait Shebat en deux, large de mille cinq cents mètres d’une rive à l’autre. L’Excelsior était le plus important des six ponts qui l’enjambaient autrefois, depuis la traversée de la Colonne Sainte au nord jusqu’à la ligne levmag en adamantium au sud. Tous, à l’exception d’un seul, avaient été détruits par les bombardements impériaux au cours de la première semaine d’offensive, pour ne laisser que des piliers brisés et des tas de gravats en lithobéton émergeant des eaux bourbeuses. Seule l’Excelsior avait résisté.

L’entrée du pont faisait face aux Primaris. Il ne faisait aucun doute pour Kastor qu’il avait été magnifique autrefois, un grand monument de pierre orné de fresques célébrant le labeur et l’industrie florissante de la ville de Shebat. Tout cela avait été en partie détruit par les ravages de la guerre avant d’être profané par l’iconographie grossière des orks : des effigies géantes en forme de crânes et d’autres totems du même genre pendaient de tous côtés, et les peaux-vertes s’étaient servi d’une grue de fortune pour entasser leur butin de guerre sur son sommet : des armes, des armures et même les restes calcinés d’un char d’assaut Leman Russ. Cette profanation bestiale des réalisations les plus grandioses de l’humanité fit bouillir le sang de Kastor.

— Précipitez-les dans le ventre de la Gorgone, mes frères ! hurla-t-il en chargeant en direction de la mêlée.

Des obus tirés depuis la rive occidentale explosèrent aux abords du pont, pilonnant sans discernement toute la zone de la berge. Un sourire frénétique étirait les traits de Kastor alors qu’il se jetait une fois de plus dans la mêlée en brandissant Salve Imperator, fracassant les crânes et broyant les épaules et les cages thoraciques sous les coups implacables de son crozius. Demeter se joignit à lui, armé de son épée énergétique et de son gantelet Boltstorm, déclenchant un ouragan de feu et de destruction. Kastor avait plus ou moins conscience de la présence de Polixis de l’autre côté du capitaine ; gladius et pistolet bolter aux poings, l’apothicaire avait délaissé ses outils de medicae au profit d’armes de mort.

Un obus explosa à l’entrée du pont au milieu de la masse des peaux-vertes, dangereusement près des Primaris. L’onde de choc frappa les space marines, accompagnée d’une grêle de débris et de morceaux de corps déchiquetés. L’impact, qui avait dégagé le passage, offrit aux Ultramarines un répit bien mérité. Un message grésilla à cet instant dans l’oreille du capitaine que celui-ci s’empressa de relayer autour de lui.

— Le Lance frappe.

À peine eut-il le temps de prononcer ces mots que les cieux s’ouvrirent en deux.

Une lance de lumière tomba à la verticale. Son éclat était si vif qu’il imprima, même sur les atténuateurs lumineux du viseur des Ultramarines, un cercle parfait de lumière brûlante dans la couche nuageuse chargée de cendre. Le faisceau frappa la rive opposée, mais ils ne virent pas son point d’impact, masqué par une rangée d’entrepôts. Il y eut une explosion de lumière, suivie d’un coup de tonnerre qui résonna comme si la Porte d’Éternité elle-même venait de se refermer. Les entrepôts tremblèrent et, une poignée de secondes plus tard, l’onde de choc balaya la rive est du fleuve sous la forme d’une bourrasque furieuse qui secoua aussi bien les hommes que les orks. Kastor encaissa le passage de la tempête tête baissée, vissé au sol grâce à ses stabilisateurs. Des débris heurtèrent son armure, ricochèrent sur ses jambes, son torse et ses épaulières et firent claquer ses atours sacerdotaux. Le sol en lithobéton sous ses pieds se fissura, signe que les secousses s’étaient propagées loin sous la surface.

L’onde de choc passa. La lumière disparut aussi soudainement qu’elle était apparue, remplacée par une colonne de fumée noire qui monta vers les cieux déchirés. Le Lance de Macragge venait de frapper, un bombardement orbital qui avait complètement oblitéré les positions d’artillerie ork de l’autre côté du fleuve. Les tirs d’obus cessèrent.

Le silence ébahi qui suivit ne dura pas longtemps. Il y eut un craquement, et la terre trembla à nouveau. Le craquement fut suivi d’un bruit d’effondrement qui se propagea jusqu’aux bâtiments en ruine bordant la rivière et fut accompagné du mugissement produit par un millier de gorges xenos. C’est alors que Kastor comprit que l’arche d’Excelsior, après avoir résisté à plusieurs jours de bombardements, venait de céder, ébranlée jusque dans ses fondations par l’onde de choc causée par la frappe orbitale.

Il abaissa Salve Imperator et regarda le grand pont qui commençait à s’effondrer. L’arche la plus proche de la rive occidentale fut la première à céder, précipitant des centaines de peaux-vertes dans les eaux toxiques du fleuve encombrées de blocs de lithobéton où ils se débattirent et s’accrochèrent vainement les uns aux autres avant d’être engloutis. Le reste du pont suivit, arche après arche, dans un grand bruit de dévastation alors que la cité de Shebat était coupée en deux. La destruction ne prit fin qu’à une centaine de mètres de l’entrée située sur la rive orientale. Ce qu’il restait de maçonnerie s’écroula pour ne laisser qu’un moignon déchiqueté, dernier vestige de la majesté de l’arche d’Excelsior.

Tandis que les échos de l’effondrement commençaient à se dissiper, les forces impériales redoublèrent leurs assauts. Les peaux-vertes qui en avaient réchappé se retrouvèrent piégés sur la rive orientale et subirent un feu croisé de bolts et de lasers qui traversèrent leur peau épaisse et leurs armures grossières. Kastor rejoignit les soldats les plus avancés sans prêter la moindre attention aux orks qui trépassaient autour de lui. Il s’avança dans l’ombre de l’arche, dominé par ses ruines monumentales, et se retourna. Devant lui se tenaient ses frères de bataille, dont les armures portaient les traces des épreuves qu’ils avaient affrontées ce jour, entourés de part et d’autre par des soldats de la Garde affichant une mine résolue, leurs uniformes déchirés et tâchés de sang, mais avec une lueur de victoire au fond des yeux.

— Mes frères ! s’exclama le chapelain, dont la voix amplifiée résonna comme le tonnerre. La journée est nôtre ! Nous avons purgé au nom de l’Empereur, et par Sa volonté nous le ferons à nouveau ! Aujourd’hui, nous avons conquis la moitié de cette grande cité. Demain, nous reprendrons l’autre moitié. Ave Imperator !

La réponse à son exhortation, issue de gorges humaines et transhumaines, fut assourdissante.

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À mon grand-père, Dennis. Tu seras toujours aimé.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Blood of Iax.
Traduit de l’Anglais par : Loïc Masson.
Illustration de couverture : Marc Lee.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Le Sang d’Iax © Copyright Games Workshop Limited 2018. Le Sang d’Iax, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Septembre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-932-3

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